
Недра являются частью земной коры, расположенной ниже почвенного слоя, а при его отсутствии - ниже земной поверхности и дна водоемов и водотоков, простирающейся до глубин, доступных для геологического изучения и освоения. Недра в границах территории Российской Федерации, включая подземное пространство и содержащиеся в недрах полезные ископаемые, энергетические и иные ресурсы, являются государственной собственностью.
Участки недр не могут быть предметом купли, продажи, дарения, наследования, вклада, залога или отчуждаться в иной форме. Участки недр могут передаваться в пользование. Пользователями недр могут быть предприниматели, в том числе участники простого товарищества, иностранные граждане, юридические лица. Пользование отдельными участками недр может быть ограничено или запрещено в целях обеспечения национальной безопасности и охраны окружающей среды.
Законом определены виды пользования недрами: для геологического изучения, для разведки и добычи полезных ископаемых, для разработки технологий, строительства и эксплуатации подземных сооружений, образования особо охраняемых геологических объектов (научные и учебные полигоны, геологические заповедники, заказники, памятники природы и другие подземные полости), сбора минералогических, палеонтологических и других геологических коллекционных материалов.
Участок недр предоставляется пользователю в виде горного отвода - геометризованного блока недр на основании лицензии. Участки недр предоставляются в пользование на определенный срок или без ограничения срока. На определенный срок участки недр предоставляются в пользование, например, для добычи полезных ископаемых - на срок отработки месторождения полезных ископаемых; для добычи подземных вод - на срок до 25 лет.
Срок пользования участком недр продлевается по инициативе пользователя недр в случае необходимости завершения поисков и оценки или разработки месторождения полезных ископаемых либо выполнения ликвидационных мероприятий при условии отсутствия нарушений условий лицензии данным пользователем недр. Участки недр, содержащие общераспространенные полезные ископаемые, относятся к участкам недр местного значения. Предоставление права пользования участком недр местного значения осуществляется на основании решения органа государственной власти субъекта Российской Федерации.
Согласно ст. 7.3 КоАП РФ пользование недрами без лицензии, нарушение условий, предусмотренных лицензией, и (или) требований утвержденного в установленном порядке технического проекта и (или) иной проектной документации на выполнение работ, связанных с пользованием недрами влечет наложение административного штрафа на граждан в размере от двух тысяч до пяти тысяч рублей; на должностных лиц - от двадцати тысяч до пятидесяти тысяч рублей; на юридических лиц - от трехсот тысяч до одного миллиона рублей.
Кроме того, за нарушение правил охраны и использования недр предусмотрена уголовная ответственность.
Максимально наказывается лишением свободы на срок до двух лет.